Los Tulipanes Crecen Rojos
Presentación de la Campaña
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A
finales de la Segunda Guerra Mundial, los Aliados occidentales llevaron
a cabo la operación Overlord, que comenzó la invasión aliada por el
norte de Europa. Overlord pretendía cerrar el cerco a Alemania por el
Frente Occidental, mientras el ejército soviético avanzaba hacia
Alemania desde el Frente Oriental. Esta operación militar comenzó el 6
de junio de 1944 con el desembarco de Normandía, y continuó hasta la
liberación de París el 25 de agosto de ese año. El éxito de Overlord
permitió a los Aliados establecer una cabeza de playa en el norte de
Francia, donde podrían recibir suministros desde ultramar, y desde allí
avanzar sobre Alemania y poner fin a la guerra.
El Ejército alemán sufrió cuantiosas pérdidas durante el desembarco de
Normandía y las batallas que lo siguieron. En dos meses, las tropas
alemanas en Francia tuvieron más de 20 000 muertos, casi 200 000
desaparecidos o prisioneros y casi 70 000 heridos, viendo sus fuerzas
de infantería reducidas a menos de la mitad. Las fuerzas supervivientes
se retiraron perdiendo enormes cantidades de armamento y material a
través de los Países Bajos y el este francés, y consiguieron alcanzar la
frontera alemana a finales de agosto de 1944. A lo largo de 630 km de
esta frontera se encontraba trazada una línea defensiva llamada Muro del
Oeste (apodada Línea Sigfrido por los Aliados). Las tropas alemanas
suponían que estarían a salvo una vez consiguieran atravesar la Línea
Sigfrido.
En Francia, el ejército aliado se aproximaba a Alemania en dos frentes:
uno que había partido desde Normandía, formado a la derecha por el XII
Grupo de Ejércitos estadounidense, bajo el mando del general Omar
Bradley, que se acercaba a la frontera alemana hacia Aquisgrán y a su
izquierda el XXI Grupo de Ejércitos británico, a las órdenes del
mariscal de campo Montgomery, que avanzaba en una línea que iba desde
Amberes hasta la frontera norte de Bélgica. Y otro frente por el sur,
formado por el VI Grupo de Ejércitos estadounidense, mandado por el
general Jacob Devers, que avanzaba desde la costa sur mediterránea
francesa.
Aunque los alemanes pensaban que el enemigo acortaba distancias en la
persecución por el norte, en realidad la situación era otra por
cuestiones de organización en el ejército aliado, ya que los
acontecimientos no habían transcurrido como se había previsto. El
general Dwight Eisenhower, Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en
el Frente Occidental, esperaba que los alemanes se defenderían en cada
accidente natural que encontraran en su retirada a través de Francia. El
cálculo de los Aliados era que tardarían once meses, contados a partir
del Día D, en alcanzar la frontera alemana. Sin embargo, su previsión se
desmoronó cuando se vieron adelantados siete meses en sus planes, ya
que el 4 de septiembre de 19444 estaban ya en Amberes. Este avance
inesperado acarreó problemas de suministro, puesto que no habían
planeado un suministro de víveres, municiones y gasolina para un avance
tan veloz.
Para proseguir su avance hacia Alemania como habían planeado, los
Aliados tuvieron entonces que elegir entre buscar una solución a sus
problemas de logística, despejando el acceso por canales hacia Amberes, o
disponer de una estrategia para destruir al Ejército alemán, que ellos
suponían que se encontraba maltrecho y desmoralizado, abriendo así un
corredor de acceso al Reich para las tropas aliadas. Entusiasmados por
las recientes victorias, muchos comandantes aliados se pronunciaron por
perseguir al ejército alemán en retirada, alegando que ellos podrían
finalizar la guerra si se les daban las provisiones adecuadas. Cada cual
a su manera, tanto Bradley como George Patton y Montgomery favorecían
la idea de dar un golpe único y decisivo que cruzara el Rin y aplastara
al Ejército alemán. Sin embargo Eisenhower prefería un avance lento pero
más amplio, siguiendo los planes trazados antes del desembarco de
Normandía.
Bradley y Patton sugirieron que se tomara la ciudad de Metz y se
penetrara hacia el este en la zona industrial del Sarre, atravesando la
Línea Sigfrido y continuando hacia el Rin, y propusieron que Montgomery
atacara desde el norte, ocupando el valle del Ruhr. Así se lo
comunicaron a Eisenhower el 4 de septiembre de 1944. Montgomery arguyó
que dicho plan separaría a las fuerzas aliadas sin necesidad y que los
problemas de suministro serían aún más graves si se tuviera que atender
dos frentes simultáneamente. En su lugar, el general británico propuso
la operación Cometa, consistente en un asalto llevado a cabo por fuerzas
aerotransportadas, reforzadas por tropas terrestres.
El plan de Montgomery fue rechazado por Eisenhower. Montgomery descartó
la Operación Cometa y ofreció un plan aún más ambicioso, que ocuparía al
triple de soldados. Dicho plan era la Operación Market Garden.
El plan consistía en un ataque por Arnhem, que rodearía la Línea
Sigfrido por el norte y atravesaría el Rin, atrapando de este modo al XV
Ejército alemán entre Arnhem y la costa de Ijsselmeer. Posteriormente,
las tropas aliadas podrían irrumpir en el valle del Ruhr y avanzar a
continuación hacia Berlín.
El renovado plan de Montgomery prometía dar salida a este dilema, al
requerir a la mayoría de los paracaidistas. Además, el plan tenía otras
ventajas: aislaría las rampas de lanzamiento de los cohetes V-2,
revitalizaría el lento avance aliado y, al rodear la Línea Sigfrido,
evitaría un enfrentamiento directo con las tropas alemanas que se
suponía se dirigirían a asegurar dicha línea.
Eisenhower quedó impresionado con el nuevo plan y solicitó que se
ejecutara de inmediato.7 La operación propuesta por Montgomery tomó la
forma de una combinación de dos operaciones militares: Market y Garden:
Market se planeó para ocupar con paracaidistas una serie de puentes tras
las líneas enemigas, y mantener los puentes ocupados durante tres o
cuatro días hasta que llegaran refuerzos de Garden.
Garden fue planeada con base en un avance terrestre hacia el norte para
alcanzar los puentes tomados por los paracaidistas, reforzar las
unidades de estos últimos y establecer un corredor bajo dominio aliado
que, atravesando el territorio ocupado por el enemigo, permitiera un
acceso seguro hasta Alemania.
Montgomery fijó la fecha para ejecutar la Operación Market Garden: el domingo 17 de septiembre de 1944.
Los alemanes estaban sorprendidos por el repentino cese de la
persecución. Aunque no podían explicarse por qué el ejército aliado se
había detenido, la semana transcurrida entre el 10 y el 17 de septiembre
de 1944 fue decisiva para que los alemanes pudieran reorganizarse y
proveerse nuevamente de equipos.
Estamos en vísperas de la operación Market Garden. La campaña se
desarrollará entre el 4 y el 17 de septiembre el periodo en que las
tropas aliadas se reorganizaron en el norte para lanzar Market-Garden.
